Важный, но часто упускаемый из виду аспект исторического развития рэйки связан с изменением интерпретации символов рэйки по мере распространения практики из Японии на Запад. В то время как современные западные течения рэйки часто рассматривают символы в качестве носителей глубокого древнего и мистического смысла, сообщения от членов Усуи Рэйки Риохо Гаккай часто указывают на более прагматичное понимание. Как правило, символы понимаются как инструменты, используемые в ходе практики и передачи опыта. После их усвоения в результате многократного повторения, они могут отчасти потерять свою значимость или даже вовсе перестать быть необходимыми.